Le film commence dans une jungle africaine la plus profonde. Lyre, la compagne de Leo, majestueux lion blanc, vient de donner naissance à deux magnifiques lionceaux : Louné et Loukio. Alors que les deux jeunes découvrent la vie dans la jungle, Louné rêvant lui de rencontrer les êtres humains. Cependant, loin, dans la grande ville, Monsieur Omelette, un braconnier avide de richesses met en place une expédition pour aller récupérer les Pierres de Lune qui se trouvent sur le Mont Lune, situé en pleine jungle. De son côté, avec comme dessein d'oeuvrer pour le bien de l'humanité, Monsieur Moustache et son assistant Monsieur Limonade sont eux aussi à la recherche de ses pierres, mais à la différence des braconniers, ces derniers respectent la nature et Leo leur portera main forte

Alors oui, je sais, en le lisant comme ça, le scénario, et en particulier les noms portent à sourire. Mais il serait bien dommage de s'arrêter à ce niveau car le plus intéressant se trouve par delà. Leo, le Roi de la Jungle est tiré d'un manga d'Osamu Tezuka, Jungle Taitei, paru en 1950. Eu égard à son année de parution, on ne peut empêcher une certaine naïveté dans le choix des noms comme couramment à cette époque. Quoi qu'il en soit, si le manga a plus de 50 ans, nous avons ici affaire à un film récent, puisque datant de 1997. Les dessins sont très beaux, l'ordinateur est intelligemment utilisé, même si quelques problèmes apparaissent lorsque la caméra fait un tour complet autour d'un personnage, mais outre cela, techniquement, rien à redire. Les personnages de Tezuka prennent un sacré coup de jeune, et même si techniquement c'est inférieur à un Metropolis, le film n'en reste pas moins agréable à regarder.

Parlons un peu du scénario et de la mise en scène : le film est avant tout destiné aux enfants, les personnages sont relativement manichéens, le scénario reste très simple, mais sans tomber dans le simpliste : ce ne sont pas les gentils animaux contre les méchants humains, certains humains sont bons, d'autres mauvais, les animaux, même si aucun ne fait partie des méchants, on constate différents camps au sein du règne animal, tels les belliqueux éléphants qui souhaitent se battre contre les humains quand le roi de la jungle préfère éviter le contact. Mais outre cela, le film reste toujours positif avec force de bons sentiments et d'apprentissage puisqu'on y apprend à respecter la nature, que le travail en groupe est la meilleure solution pour arriver à quelque chose, et on retrouve les habituels sentiments japonais prônant la dévotion et le sacrifice avant tout. Le scénario se déroule grâce à une mise dynamique où les temps morts ne sont pas de mises. Aucune scène n'est inutile, et elles s'enchaînent les unes aux autres sans qu'on constate de décrochage ou d'éléments manquants. Bref, tout ceci est très bien écrit et le film est un réel plaisir où le grand spectacle est souvent de mise sans pour autant que le scénario n'en souffre. En d'autres termes, un film intelligent.

Je pourrais entrer plus en détails dans les personnages tellement ils sont variés, nombreux et pourtant, tous bien construits, chacun ayant son caractère propre et apportant sa petite pierre à l'édifice. Je préfère donc garder ceci sous silence pour vous laisser le plaisir de la découverte. Parlons des défauts, ils sont peu nombreux et ne sautent pas particulièrement aux yeux lors du visionnage, peut-être peut-on reprocher un traitement particulier au personnage de Louné, le fils de Léo, qui rêve de rencontrer les humains, et par un (mal ?)heureux hasard, se retrouvera projeté dans le monde du cirque. Si cette partie de l'histoire est intéressante, on peut se retrouver déçu de ne pas voir le fils plus au coeur de l'intrigue principale, mais je chipote.

Le film a été distribué en France par Wild Side. D'abord au cinéma, il est sorti récemment dans la collection Wild Side Kids. A noter que le disque est inclus dans un fourreau en carton. L'édition est bien remplie avec différentes interviews (Rintaro, Takayuki Matsutani), des galeries d'images, un quizz pour les plus jeunes, etc...